De kraanvogel is een zeer grote vogel. Hij is zelfs groter dan de ooievaar. Kraanvogels worden ongeveer 95 tot 120 meter lang en hebben een spanwijdte van maar liefst 1,80 tot 2,20 meter. Een schitterend aanzicht al je hem door de lucht ziet vliegen! Mannetjes zijn iets groter en zwaarder dan de vrouwtjes. Het lijf van de kraanvogel is licht blauw/grijs van kleur met op de rug een soort roestkleurige vlekken. Zijn kop en hals zijn wit en zwart. De achterkant van kop is wit en zijn keel en bovenkant van zijn kop zijn zwart. Bovenop zijn kop heeft hij een opvallende rode plek. Dit zijn geen rode veren, maar is een kale plek. Het rode dat je kunt zien is dus zijn huid. De jongen van de kraanvogel zijn overwegend bruin van kleur. De zwarte poten van de kraanvogel zijn lang, evenals hun nek. Ze vliegen zeer elegant met trage klappen van de vleugels, een uitgestoken nek en uitgestoken poten. Hun vleugels zijn gedeeltelijk zwart met veel veren. Hun staart is bijzonder. Ze hebben namelijk een zeer volle staart dat dat denken aan de staart van een struisvogel. Een volwassen kraanvogel weegt tussen de 3 en 6 kilo. Gemiddeld worden ze 17 jaar oud, maar onder goede leefomstandigheden kunnen ze een stuk ouder worden.
Een keer in de twee jaar krijgt de kraanvogel een nieuw verenkleed. Met andere woorden, hij komt dan in de rui. Zij veren vallen dan uit en nieuwe veren beginnen te groeien. Tijdens de periode van de rui, die zes weken in beslag neemt, kan de kraanvogel niet vliegen.
Ondanks hun grote omvang vallen ze nauwelijks op. De kraanvogels houden namelijk van rust en verschuilen zich in moerasgebieden. Ze altijd waakzaam op verstoringen. Tijdens hun vlucht vallen ze juist wel op. Met een luid trompetterend achtig geluid kunnen ze wel met honderden tegelijk overvliegen. Dit luide geluid maken ze vooral tijde het opstijgen en het landen, maar ook tijdens het vliegen kunnen ze luidruchtig aanwezig zijn. Kijk dan ook zeker omhoog als je dit ietwat vreemde geluid in de lucht hoort en aanschouw de prachtige vlucht van de kraanvogel.